一郎にとって、冬は風邪の季節だ。
治ったかと思うとぶり返したり、次の風邪にかかったりするから、学校へ行くより家で寝こんでいる日のほうが多くなった。
一郎の風邪予防のため、毎年、春から秋までのあいだ、家族全員で取り組んでいた。
お父さんは、体質改善できそうな習い事を調べて下見に行き、お母さんは、免疫力を上げる食材を使った料理のレパートリーを増やす。
一郎は、ある年は水泳、別の年はキッズダンスというように、お父さんが申し込んでくれたスクールにきちんと通い、苦手な味のおかずでも残さず食べた。
けれど、冬になって風邪を引いてしまえば、「効果なし」ということで、スクールは退会、レシピはファイルからはずされるのだった。
夜中に、のどが痛くて目がさめた。
風邪の始まりは、いつもこんな感じだ。また、風邪引きシーズンがスタートするのかと思うと、心からがっかりする。
ベッドに横になったまま暗やみを目を見開いているとき、ゆらめくような明かりに気づいた。
窓ぎわの桃ランプが、ほんのりと光っているのだ。夏休みに、家族で岡山へ旅行したとき買った置き物だった。
岡山は『桃太郎のまち』で、駅前には銅像があるし、きびだんごもたくさん売っていた。桃ランプは、透明な水色のアクリル板で出来た川に浮かんでいる、桃の実のかたちをしたライトだった。昼間の明かりをためて、暗くなると発光するソーラーキャンドルライトだから、コードも電池もついていない。
一郎は、寝たまま手をのばしてランプを取り、胸のうえにのせてじっと見つめた。
（いつも、朝まで目をさましたりしないから、こんなやさしく夜中に光っているなんて知らなかったな）
闇のなかで小さな明かりをながめていると、光がどんどん広がっていくようにみえる。熱のせいだろうかと考えているうちに、すっぽりと光に包みこまれてしまった。
「あれ？」と、思ったときには、まゆのような光のなかで、ひざをかかえてすわっていたのだ。
となりで声がした。
「よう、ずいぶんつらそうだなぁ」
見ると、鬼がすわっていた。
ほおずきのような色をした赤鬼で、目が明るくかがやいている。変身ヒーローみたいでかっこよかったけれど、怖いことは怖い。
一郎は、かたまったように動けず、声も出せなかった。
すると、鬼は持っていた金棒で、正面の空間をつついた。光がふたつに割れて、その向こうに見えたのは、眠っている一郎自身だった。
（あっ、ぼくはいつのまにか小さくなって、桃ランプのなかに入りこんでいたんだ。わかった、夢なんだな。だって、ほんとうのぼくは、あそこで寝ているもの）
夢だと知ってほっとしたせいか、ようやく鬼に話しかけることができた。
「鬼が島の鬼なの？」
「そうだ」
鬼は、口の片端をつりあげてほほえんだ。
「鬼が島は我がふるさとだが、いちどは旅に出て、世のために尽くす決まりなのだ」
「桃太郎にこらしめられたから？」
「さあな、あれは昔話だ。それより今は、お前のことのほうが大事だろう。そら、ようく見てみろ」
一郎は、ふたつに割れた桃ランプの上から、眠っている自分自身を見おろした。
寝苦しそうにまゆをしかめている。首のあたりに、黒っぽいもやのようなものがたちこめていた。よく見ると、イガイガとした灰色の粒が、無数にたかっているのだ。
「なに、あれ！」
思わず、おびえた声でさけんだ。
「フウジャというやつらだ。弱っている者にとりついて悪さをする。鼻やのどから体のなかに入り込み、好き勝手に暴れまわるのだ」
鬼は、つばのある木刀を差し出した。
「さっ、武器を持て。これは、桃の木で出来た剣、桃剣だ。共にフウジャを退治しにいくぞ」
ひらりとランプから飛び出していく鬼につられるように、一郎も剣を手に飛びおりた。
降り立ってみると、パジャマを着た人間のからだというのは、とても歩きにくいものだとわかった。上から見たときは粒のようだったイガイガも、そばに寄ると、思った以上に大きくて恐ろしい。
びくびくしている一郎の目に、おどりあがって金棒をうちふるい、フウジャどもをなぎたおしていく鬼のすがたが映った。鬼の通ったあとは、灰色のもやが晴れ、澄んだ空気に変わっていく。
「よし、ぼくも負けないぞ」
両手で桃剣をにぎりしめると、勇気がわいてきた。
鬼とちがって身軽には動けないけれど、近づいてくるフウジャをひとつずつ、打ったり突いたりしながら前に進む。
いつのまにか腹の底から、「えい、やあ！」と声をあげていた。
朝になって目をさましたとき、のどの腫れがすっかりひいていることに気がついた。いつもなら、熱が出て１週間は寝こむところなのに、ふつうに起きあがれた。
ベッドのはしに、桃ランプがころがり落ちている。ふたつに割れていた桃は、元通りしっかりと閉じていた。
「ありがとう、ぼくの鬼」
そっと、お礼を言った。
冬のあいだ、一郎はなんども風邪を引きかけたけれど、そのたびに鬼といっしょにくい止めた。フウジャとたたかうのは、胸がおどるような冒険になった。だから、シーズンが過ぎて、鬼から別れを告げられたときは、さびしくてしかたなかった。
「さらばだ、一郎。ここでの役目は済んだから、俺は旅を続ける」
涙をためている一郎を、鬼は少しこまったような顔でなぐさめた。
「泣くな。次の冬には戻る」
「今年の冬は、風邪を引かなかったね。春から通っているスクールがよかったのかな」
お父さんが満足そうに言った。
「そうだね。でも、３月でやめたいんだ。他にどうしてもやりたいことがあるから」
一郎が答えると、お父さんとお母さんは、びっくりしたように顔を見合わせた。
一郎は、剣道を習うつもりだ。
同じクラスに、剣道一家の女の子がいる。相談してみると、通っている道場を教えてくれた。夏は防具が暑いし、冬でも素足で稽古するからたいへんだと聞いたけれど、必ずがんばる。
今度の冬にまた会えたとしても、いつか鬼は、鬼が島へ帰ってしまうだろう。
その前に、強くなった自分を見てもらいたいから。
