用事があって土曜日のオフィス街へ行った。
交通量は多いが人影は少ないので、歩道が広く感じる。
途中で大通りから一本入って歩いているとき、ふと横道に目をやると、そこでは思いがけない光景が繰り広げられていた。
「車両通行止」の立て看板で仕切られ、道は一時的な広場となっている。夏空に翻る万国旗のもと、路上に敷かれたブルーシートでは、大宴会の真っ最中だったのだ。
さらに、宴会場のわきには、カラフルなミニマスコットを浮かべたビニールプールが据えられており、子供たちが歓声をあげながら「おもちゃすくい」をしていた。はだしで走りまわっている子もひとりやふたりではない。
（これは、お祭り……？）
私の疑問に答えるように、町会の名前をしるした大きなのぼり旗がひらめいた。
たしかにこの辺りは、高層オフィスビルの裏に、物干し台がある二階家や、レトロなおもむきのマンションが建っているという町並みだ。人が住んで家庭を営み、町内会があって、手作り感あふれる夏祭りを開催しているのだろう。
盆踊りのやぐらや縁日の屋台がなくても、十分すぎるほどの非日常空間で、参加している人たちは、心底楽しんでいるようだった。
用事を済ませて家へ帰り、ハヤさんに話すと、おもしろそうに耳を傾けてくれた。
ハヤさんは、現世では珈琲店の店主だが、江戸から明治にかけて「寸一」という行者だった前世の記憶を持つ人物である。
「寸一の頃のお祭りは、どんな風だったのかな」
水を向けてみたところ、何か思い出したらしく、口元に笑みが浮かんだ。
▽ ▼ △ ▼ ▽
寸一が修行の旅に出ていた折のこと、山中で心引かれる石に出会った。
白く大きな石で、木の下陰にぼうと浮かび上がる姿は、内側から淡い光を放っているように見える。
向かい合って坐り、息を整えて静かに見つめていると、やがて石は寸一に語り掛けてきた。
今は石であるが、昔は鹿であったと──。
鹿として生まれ、仲間と共に暮らしていたが、仲間が老いて死に、仲間の子らが死んだ後も、長く生き続けた。いつしか、身は白く輝いて白鹿（はくろく）となり、霊力を得た為、群れを離れて山に棲むことにしたという。
物語るうち、石は次第に白鹿の姿を取り戻し、明るい目で寸一に名乗った。
「私の名は七助」
名付けたのは、お竹という娘だった。一人で山に遊ぶのが好きな賢い娘で、出会ったその日から、互いにかけがえのない友となったのだ。
「いつの頃であったか、お竹の村に災厄が降りかかったことがある。私は知らせに来たお竹を背に乗せ、山を下ると村中を駆け回って災いを払ったものだ。お竹は紅い衣を頭から被って顔を隠していたが、まことに勇ましく誇り高い姿であった」
七助はなつかし気に目を細めた。
お竹と七助のつながりは途切れることなく続き、お竹がこの世を去ってからは、七助も石となり深い眠りについたのだった。
二、三日のち、寸一が里へ下りると、村は祭りのさなかであった。
祭りには、はくろく踊りというものがあり、白い鹿頭の面をつけた七人の舞い手が、列をなして村中を踊り歩く。剣を持った童子が共に踊っているが、その中でひときわ目を引いたのは、ただ一人紅い小袖を着た女童の姿であった。
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「長い年月を生きて霊力を得た動物のことは、経立（ふったち）と呼ばれ恐れられたのですが、悪さをするものばかりじゃなく、七助のように災いを払ってくれる経立もいたんですね」
ハヤさんの言葉に、私はうなずいた。
「悪いニュースのほうが、広まりやすいのよ。でも、お竹と七助が村を救ったことは、はくろく踊りとして長く伝わっていくのね」
思うに、寸一の目に留まるほど石が気を放っていたのは、祭りが近くなって、七助の眠りが覚めかけていたからではないだろうか。
年に一度のはくろく踊りを、どこかで楽しそうに見物しているお竹と七助の姿が、ありありと目に浮かんだ。
